タランテラ

「茂野･･･答えてくれ･･･」

強引な動きとは裏腹に、乾いた喉からは絞り出すような声しか出せない。マウンドに立つ直前のような目眩がして、手のひらの中の吾郎の存在さえもあやふやになる。

押さえる事が出来ずに零れた言葉は、きっと吾郎の耳には届かない。零れた言葉の欠片だけが、乾いた部屋の空気の中で小さく消えていった。

□□□

「あ･･･」

微かに唇が開き、息が漏れる。

ゆっくりと目蓋を押し上げると、人工的に白い光が眩しくて、吾郎は目元を擦った。どれ位の時間か解らないが、すっかり寝入ってしまっていたようだ。

「まいったな･･･。おい、眉村。今、何時だ？って、え！？」

しかし、呟きながら外に視線を向けると。窓の外にビルの照明が黄色く連なるのが見えて、吾郎は眉村の答えを待たずに、慌てて起きあがろうとした。

「おい。待て、茂野！」

「ちょっと。待てって･･･、何だよ」

ベッドから降りようとした吾郎の身体を、眉村が後ろから抱き込んだ。

「茂野、聞きたい事がある」

□□□

首筋に触れる眉村の硬い髪の感触がくすぐったくて、悲鳴をこらえるのも一苦労だ。ちくちくとした刺激から顔を背けつつ、後ろを振り返ろうとしたが、肩口に押しつけられた顔は殆ど見えなかった。

「いったい、何を聞きたいって言うんだよ･･･」

行為後の脱力感から、どこか投げやりな口調になってしまうのは大目に見て欲しい。だが、そんな吾郎の態度も、今日の眉村は大して気にした様子はなかった。それが鷹揚さから来るものではない事に、この時の吾郎は気づきもしなかったが―――

吾郎とは別の角度だが、眉村も回りくどい表現は使わない。

「お前、いったい米国（向こう）で何があった？」

オフシーズンに入ったとはいえ、事前の連絡も無しに冬空の下。吾郎が現れた事のおかしさを、眉村も気づいたようだった。

問題の核心をつく直球に、吾郎も一瞬怯んだが。答える事を了承した手前、これ以上黙っている事は出来ない。

「解った･･･」

「じゃあ、言ってみろ」

結局、吾郎は歯切れも悪く、投手としての自分の状態が良くない事や、澱のように溜まった不安を説明した。

「だから、急に帰ってきたには、そういう理由（こと）なんだよ」

「･･････」

「何か言えよ、お前。俺はちゃんと答えたからな」

「･･･本当に、それだけか？」

「それだけか、って。まだ何かあるっていうのかよ？」

これ以上、格好悪い事言わせるなよな！まぁ仇敵のお前にこんな事、愚痴ってる時点で終わりかもしれないけど･･･。若干の照れを含んだ言葉にも、眉村の疑問は弛まなかった。

「佐藤には言っていないのか？」

「は？なんで、そこで寿が出てくるんだよ？」

それこそ心外だという様子で、吾郎は自分に身体に回された眉村の腕に齧り付く。白い歯が離れると、そこには微かに朱い痕が残り、眉村の肩がびくりと揺れた。

「今まで、こういう時はいつも佐藤に相談していただろ」

（それで、いつも俺の前では何もない風な顔をしていた。）

「別に･･･いつもって訳じゃねぇよ」

「じゃあ、なんでだ？今回に限って、何を考えている？」

□□□

「あー、くっそー、面倒臭せぇな」

頭をがしがしと掻きむしりながら吾郎は呻いた。

「俺が、こういう事に向いていないって判っているだろ」

「･･･それでも、説明しろ」

俺が納得するまで離してやる気なんてない。吾郎の胸元でがっしりと組まれた腕はそれを語っていた。

「どうしても、か？」

「どうしても、だ」

押し問答のような短いやり取りの末、結局、吾郎は説明せざるを得なくなる。そうして、軽く息を吐いて呼吸を整えると、吾郎は話し始めた。

「『寿』と『俺』は同じモンなんだよ」

「は？」

「だから、･･･俺たちは『同じ』なんだよ」

「何を言ってるんだ、お前は？」

眉村が全く納得していない事は、憮然とした表情と口調が語っている。対する吾郎も、『やはり納得しなかったか』と、半ば諦め気味の溜め息をついた。